Darmkrebs: Symptome, Diagnose und Therapie

Von Darmkrebs spricht man, wenn sich in einem oder mehreren Abschnitten des Verdauungsorgans bösartige Tumoren gebildet haben. Betroffen sind meist der Dickdarm (Kolonkarzinom) oder der Mast- bzw. Enddarm (Rektumkarzinom). Der Überbegriff für diese beiden Krebserkrankungen ist “kolorektales Karzinom”.¹ Am häufigsten tritt Darmkrebs in den unteren 30 bis 40 Zentimetern des Dickdarms auf. Selten ist dagegen Krebs im Dünndarm und im Bereich des Afters.² 

Darmkrebs gehört zu den häufigsten Krebsarten in Deutschland: Ungefähr jede achte Krebserkrankung ist ein kolorektales Karzinom. Bei Frauen ist es die zweithäufigste Krebserkrankung und bei Männern die dritthäufigste.³  

Allerdings geht die Zahl der Neuerkrankungen seit 2003 zurück, was sicherlich auch der zunehmend engmaschigen Darmkrebsvorsorge zu verdanken ist.⁴ Doch obwohl Jahr für Jahr weniger Menschen neu an Darmkrebs erkranken, steigt der Anteil der unter-50-jährigen Betroffenen. Warum das so ist, weiß man (noch) nicht.⁵ Grundsätzlich sind jedoch überwiegend ältere Menschen betroffen, mehr als 50 Prozent der Patientinnen und Patienten sind 70 Jahre und älter. Das mittlere Erkrankungsalter liegt zwischen 72 und 75 Jahren, Frauen erkranken etwas später als Männer. Lediglich zehn Prozent der Betroffenen sind bei der Diagnose jünger als 55 Jahre.⁴ 

Damit Darmkrebs rechtzeitig erkannt und behandelt werden kann, sind regelmäßige Vorsorgeuntersuchungen sehr wichtig.

Der Weg vom ersten Verdacht auf Darmkrebs, gefolgt von den verschiedenen Untersuchungen bis hin zur Therapie und Nachsorge ist eine Zeit voller Höhen und Tiefen. Wir geben dir hier Informationen über Darmkrebs und begleiten dich durch die unterschiedlichen Phasen deiner Erkrankung. 

Darmkrebs entsteht, wie alle Krebsarten, wenn sich das Erbgut einer Zelle verändert. Unsere Zellen erneuern sich regelmäßig – alte sterben ab, neue werden gebildet. Das gilt für den Darm ganz besonders; die Darmschleimhaut erneuert sich innerhalb nur weniger Tage komplett. Dazu müssen sich immer wieder sehr viele Zellen teilen, wobei es zu Fehlern bei der Übertragung der Erbinformationen kommen kann. Normalerweise werden diese Fehler automatisch korrigiert: Die veränderte Zelle zerstört sich selbst. Versagt dieser Mechanismus, greift das Immunsystem ein, das die fehlerhafte Zelle erkennt und vernichtet. Krebszellen setzen diese Schutzmechanismen jedoch außer Kraft. Statt abzusterben, teilt sich die entartete Zelle weiter und weiter. Aus den vielen fehlgesteuerten Zellen entsteht eine Geschwulst, der Tumor. Unbehandelt wächst er kontinuierlich weiter. Gelangen Tumorzellen über die Lymph- und Blutbahnen in andere Körperregionen, können Absiedlungen, sogenannte Metastasen, entstehen. 

Wichtig für die Diagnosestellung sind Informationen über das eventuelle Vorhandensein, die Dauer, Ausbreitung und Aktivität von Vorerkrankungen (vor allem chronisch-entzündliche Darmerkrankungen wie Colitis ulcerosa oder Morbus Crohn) sowie mögliche (Darm-) Krebserkrankungen in deiner Familie. Außerdem helfen deiner Ärztin oder deinem Arzt Informationen über Risikofaktoren. Hier solltest du ehrlich über Gewohnheiten wie das Rauchen oder den regelmäßigen Konsum von Alkohol sprechen, die sich ungünstig auf dein Darmkrebsrisiko auswirken können. Nach dem ausführlichen Gespräch (Anamnese) steht eine gründliche körperliche Untersuchung an, bei der deine Ärztin oder dein Arzt auch den Mastdarm austastet.^10,18  

Bei Verdacht auf Darmkrebs wird deine Ärztin oder dein Arzt außerdem eine Darmspiegelung veranlassen. Diese darf nur von speziell dafür ausgebildeten Fachärztinnen und -ärzten durchgeführt werden. Die Darmspiegelung kann sich auf den Mastdarm beschränken (Rektoskopie), den höher gelegenen Dickdarmabschnitt sowie das Rektum untersuchen (Sigmiodoskopie) oder den gesamten Dickdarm betreffen (Koloskopie). Stellt die Ärztin oder der Arzt Gewebeveränderungen fest, nimmt sie oder er eine Gewebeprobe (Biopsie), die anschließend pathologisch auf bösartige Veränderungen untersucht wird. Wenn Darmpolypen vorhanden sind, werden diese als mögliche Krebsvorstufen während der Untersuchung entfernt.^10,18-20 

Die Darmspiegelung ist das beste Verfahren zur Diagnose von Darmkrebs. Kommt eine Darmspiegelung aus bestimmten Gründen nicht infrage, etwa weil der Darm verengt oder durch den Tumor verschlossen ist, gibt es alternative diagnostische Verfahren. Bei der virtuellen Koloskopie wird der Darm per Computertomografie oder Magnetresonanztomografie auf einem Bildschirm dargestellt. Bei der Kapselendoskopie schluckst du eine kleine Kapsel mit eingebauter Minikamera. Auf ihrem Weg durch den Verdauungstrakt produziert die Kamera bis zu 35 Bilder pro Sekunde.^8,9,10,20 

Eine weiter Untersuchungsmöglichkeit ist die starre Rektoskopie. Dabei wird – im Gegensatz zur Darmspiegelung, bei der ein flexibler Schlauch verwendet wird – ein starres Rohr von 20 bis 30 cm Länge in den Enddarm eingeführt. Mit seiner Hilfe kann gemessen werden, wie weit der Tumor vom Darmausgang entfernt ist.^10,20 

Steht die Diagnose Darmkrebs fest, gilt es, dein individuelles Krankheitsbild möglichst klar zu beschreiben, um die Behandlung passgenau darauf zuzuschneiden. Dazu müssen unter anderem folgende Fragen beatwortet werden: Wo genau liegt der Tumor? Wie groß ist er? Wie schnell wächst er? Hat er bereits zu Metastasen in anderen Organen geführt? Welche Eigenschaften besitzt er – weist er beispielweise bestimmte Mutationen auf, die Einfluss auf die Therapiewahl haben können? Aufschluss darüber geben weitere spezifische Untersuchungen.^10,18-20

Ist die Diagnose gesichert, wird in einem nächsten Schritt das Stadium der Erkrankung bestimmt – also wie weit der Krebs bereits fortgeschritten ist. Zur näheren Klassifizierung von Darmkrebs nutzen Medizinerinnen und Mediziner das sogenannte TNM-Schema, wobei T für Tumor, N für Lymphknoten (engl. node = Knoten) und M für Metastasen steht:^8,9,10

Welche Behandlung die richtige für dich ist, wägt deine Ärztin oder dein Arzt auf Basis deiner individuellen Diagnose – Größe und Lage des Tumors, Einwuchs in die Darmwand sowie Lymphknotenbefall – und deines Allgemeinzustands sowie deinen Wünschen sorgfältig und gemeinsam mit dir ab.²³  

Bei allen Stadien besteht die Chance auf eine Heilung, doch je früher der Krebs behandelt wird, desto besser sind die Erfolgsaussichten. Ist keine Heilung mehr möglich, ist das Ziel, die Erkrankung möglichst gut zu kontrollieren und die Lebensqualität zu erhalten.^10,22

Therapie des Kolonkarzinoms

Dickdarmkrebs wird nach Möglichkeit operiert mit dem Ziel, den Tumor und die benachbarten Lymphknoten vollständig zu entfernen. Im Stadium I wird der Tumor operativ entfernt. In den Stadien II und III kann nach der Operation noch eine Chemotherapie folgen. Im Stadium IV kann entweder direkt mit einer Operation begonnen werden (wenn der Tumor primärresektabel ist) oder es findet vorher eine sogenannte neoadjuvante Therapie statt, die je nach Tumoreigenschaften (z. B. MSI-high, BRAF) ausgewählt wird (zielgerichtete Therapie oder Chemotherapie), um den Tumor und die Metastasen zu verkleinern. Auch nach der Operation können weitere medikamentöse Therapien folgen, besonders wenn ein erhöhtes Rückfallrisiko besteht. Das verbessert die Erfolgschancen und die Langzeitprognose, da eventuell im Körper verbliebene Tumorzellen zerstört werden können.^8,10,23,24

Der Eingriff erfolgt meist über einen Bauchschnitt, manchmal ist aber auch eine minimal-invasive Operation mithilfe der sogenannten Schlüssellochtechnik möglich. Bei der Operation wird der betroffene Abschnitt des Dickdarms entfernt und die verbliebenen Teile miteinander verbunden. Ein künstlicher Darmausgang (Stoma oder Anus prater) ist nur selten notwendig. Das entfernte Gewebe wird danach noch untersucht, um sicherzustellen, dass der Tumor komplett entfernt wurde und um zu untersuchen, ob die Lymphknoten befallen sind.^8,10,23,24

Therapie des Rektumkarzinoms

Die Behandlung von End- bzw. Mastdarmkrebs erfolgt entsprechend dem Stadium der Erkrankung. In Stadium I wird der Tumor operativ entfernt, andere Therapien bringen keine Vorteile. Je nach Größe wird mehr oder weniger umliegendes Gewebe mit entfernt. Manche Enddarm-Tumore im Frühstadium lassen sich über den Darmausgang entfernen. Dann ist kein Bauchschnitt erforderlich.^9,10,22-24

In den Stadien II und III ist meist ein größeres Rückfallrisiko vorhanden, weswegen die Operation mit einer vorherigen (neoadjuvanten) Strahlen- oder Radiochemotherapie oder einer nachfolgenden (adjuvanten) Chemotherapie verbunden wird.^9,10,22-24

Auch im fortgeschrittenen Stadium IV können noch bis zu 25 Prozent der Betroffenen trotz bereits gebildeter Metastasen in Lunge und Leber geheilt werden. Wenn der Darmkrebs bereits Metastasen in anderen Organen gebildet hat, müssen diese ebenfalls behandelt werden. Je nach Anzahl, Größe und Lage kommt auch hier eine Operation in Betracht, um Tumor und Metastasen zu entfernen. Eine Chemotherapie, eine Strahlentherapie oder zielgerichtete Therapien wie Angiogenesehemmer, PD-1-Inhibitoren oder EGFR-Antikörper können zusätzlich eingesetzt werden, um die Absiedlungen zu verkleinern oder im besten Fall komplett zu beseitigen. Angiogenesehemmer verhindern die Neubildung von Blutgefäßen und blockieren so die Versorgung des Tumors mit Nährstoffen und Sauerstoff. PD-1-Inhibitoren blockieren das Oberflächenprotein PD-1 (ein Rezeptor) auf T-Zellen. Tumorzellen können über diesen Rezeptor die T-Zellen inaktivieren und so verhindern, dass sie angegriffen werden. Durch die Blockade des Rezeptors unterbinden PD-1-Inhibitoren dies und die T-Zellen können die Tumorzellen wieder bekämpfen. EGFR-Antikörper unterbrechen die Wachstumssignalwege der Tumorzellen und unterdrücken so das weitere unkontrollierte Wachstum des Tumors. ^9,10,22-24

Ist eine Heilung nicht mehr möglich, erfolgt eine palliative Therapie, um die Lebensqualität möglichst zu erhalten. Auch hier sind die Chemotherapie und die zielgerichtete Therapie mögliche Behandlungsoptionen.^9,22

Ist eine Operation nicht möglich, können medikamentöse Therapien genutzt werden, um den Tumor und die Metastasen in Schach zu halten und so die Lebenserwartung und -qualität zu steigern. Zusätzlich kann eine Schmerztherapie die Lebensqualität verbessern. Teilweise können Betroffene auch an klinischen Studien teilnehmen, in denen neue Medikamente, OP- oder Bestrahlungsverfahren getestet werden oder in denen bereits bestehende Therapien optimiert werden.^9,10,22-24

In einigen Fällen – unabhängig vom Stadium – liegt der Tumor so nah am Darmausgang, dass der Schließmuskel nicht erhalten werden kann. Es kann auch vorkommen, dass der gesamte Enddarm entfernt werden muss, um den Tumor vollständig zu beseitigen. In diesen Fällen legt das operierende Team einen künstlichen Darmausgang. Dabei wird das Dickdarmende durch eine kleine Öffnung nach außen geführt und auf der Bauchhaut vernäht. Über dem Stoma wird ein Kunststoffbeutel angebracht, der den austretenden Stuhl aufnimmt. Oft kann der Darmausgang nach einiger Zeit wieder an seinen natürlichen Platz zurückverlegt werden.^9,10,22-24

Du und dein Behandlungsteam haben nun alle Therapieoptionen zusammen besprochen und daraufhin eine Therapie für dich festgelegt. Nun kann die Behandlung beginnen. In der nun folgenden Zeit wirst du vermutlich Höhen und Tiefen durchleben und dich nicht immer gut fühlen. Doch keine Sorge, das ist vollkommen normal und geht vielen Betroffenen so. Vermutlich werden dir auch immer wieder Fragen einfallen, an die du vorher nicht gedacht hast. 

Hilfreiche Unterstützung bieten in solchen Situationen der Austausch mit anderen Betroffenen oder die Teilnahme an einer Selbsthilfegruppe. Denn diese waren bereits in einer ähnlichen oder vielleicht sogar in genau der gleichen Situation wie du und können nachvollziehen, wie du dich fühlst. Am Ende des Textes findest du Kontaktdaten von Selbsthilfegruppen und weitere hilfreiche Anlaufstellen. 

Mit deinen Fragen und Sorgen kannst oder solltest du dich auch an dein Behandlungsteam wenden. Es ist dein erster Ansprechpartner und steht dir in allen Situationen immer zur Verfügung. Bei Bedarf kann es dir auch professionelle Hilfe in Form von psychoonkologischer Unterstützungvermitteln, wenn du das möchtest. 

Für viele Betroffene ist es auch hilfreich, Familie oder Freundinnen und Freunde an ihren Gedanken teilhaben zu lassen. Sie können eine große Unterstützung sein und dich auch zu Arztterminen begleiten, wenn du das möchtest.  

Wie bei jeder Therapie können auch bei der Behandlung von Darmkrebs Nebenwirkungen auftreten. Diese sind von der Art der Behandlung abhängig. 

Eine Bauchoperation ist ein gravierender Eingriff. Nimm dir ausgiebig Zeit, um dich davon zu erholen und wieder zu Kräften zu kommen. Wenn dir ein künstlicher Darmausgang gelegt wurde, musst du den Umgang damit lernen. Dabei stehen dir dein Behandlungsteam und speziell ausgebildete Stoma-Therapeutinnen und -Therapeuten zur Seite. Sie helfen dir auch, mit möglichen Nebenwirkungen umzugehen.  

So kann beispielsweise deine Bauchhaut durch den künstlichen Ausgang gereizt werden, sie kann brennen, jucken oder sich entzünden. Oft schafft hier eine Anpassung der Stomaversorgung Abhilfe. Weitere mögliche Nebenwirkungen eines künstlichen Darmausgangs sind Hernien der Bauchwand, ein Darmvorfall, eine Einziehung des Darms sowie eine Darmverengung oder -blockade.²⁵

Typische Nebenwirkungen der Chemotherapie können zum Beispiel Übelkeit, Erbrechen, Appetitlosigkeit, Durchfall, Haarausfall, trockene Schleimhäute, vermehrte Infektionen und Veränderungen des Blutbilds sein. Durch Medikamente lassen diese sich jedoch gut kontrollieren oder vorbeugen.²⁴ 

Zielgerichtete Therapien habe oft weniger Nebenwirkungen als systemische Therapien, wie beispielsweise die Chemotherapie. Das liegt daran, dass sie zielgerichteter die Tumorzellen angreifen und gesunde Körperzellen häufig verschont werden. Trotzdem können Nebenwirkungen wie Hautausschlag, Nagelveränderungen, Herz-Kreislauf-Probleme oder Magen-Darm-Beschwerden auftreten.²⁶ 

Je früher Darmkrebs erkannt wird, desto größer sind die Heilungschancen. Die Prognose für Darmkrebsbetroffene richtet sich nach dem Stadium der Erkrankung: Je früher der Krebs entdeckt und behandelt wird, desto besser die Prognose.

Nach dem Ende deiner Therapie solltest du regelmäßig zu Nachsorgeuntersuchungen gehen. Anfangs finden die Kontrolluntersuchungen in kurzen Abständen statt: alle sechs Monate in den ersten beiden Jahren. In den folgenden drei Jahren sind sie nur noch jährlich angesetzt. In der Regel umfasst die Nachsorge einen Zeitraum von fünf Jahren. Das sind jedoch nur Richtwerte und eventuell weichen deine Termine etwas von dem Schema ab, da die Ärztin oder der Arzt die Intervalle immer individuell auf die betroffene Person abstimmt.^27-29  

Die Untersuchungen bestehen aus einer Befragung, einer körperlichen Untersuchung, einer Ultraschalluntersuchung der Bauchorgane, einer Röntgen- und CT-Untersuchung des Brustkorbs sowie einer Blutuntersuchung inklusive der Bestimmung des Tumormarkers CEA (Carzinoembryonales Antigen, ein Eiweißstoff der u. a. im Darm gebildet wird und bei Krebserkrankungen erhöht ist) und einer eventuellen Stuhluntersuchung auf Blut. Bei manchen Terminen (sechs Monate sowie drei und fünf Jahre nach der Operation) wird eine Darmspiegelung durchgeführt. So können ein erneuter Polyp oder Tumor im Darm sowie Metastasen in anderen Organen frühzeitig entdeckt und behandelt werden. Das erhöht die Heilungs- und Überlebenschancen. Auch Nebenwirkungen der Therapie können während der Nachsorge erkannt und behandelt werden.^8,9,27-29

Auch wenn Darmkrebs meist heilbar ist, kann es passieren, dass er erneut auftritt. Je später der Tumor entdeckt wurde, desto höher ist das Risiko eines Rückfalls (Rezidiv). Kommt es zu einem Rezidiv, ist erneut die Operation die erste und wichtigste Option. Eine Chemotherapie oder – besonders beim Rektumkarzinom – eine Strahlentherapie können ebenfalls zum Einsatz kommen.²⁴

Weitere Therapieoptionen sind die Immuntherapie, Angiogenesehemmer oder sogenannte Kinasehemmer.^8,9 Eine Immuntherapie unterstützt das körpereigene Immunsystem im Kampf gegen den Tumor. Kinasen sind für die Signalweiterleitung in Zellen mit verantwortlich. Kinasehemmer verhindern diese Signalübertragung und hemmen so das Tumorwachstum.  

Nach einer Operation – egal ob mit Stoma oder nicht – dauert es oft eine Zeit, bis der Darm sich wieder eingependelt hat. Bis dahin kann es sein, dass du nicht alle Lebensmittel gut verträgst und es zu Verdauungsproblemen kommen kann. Dann ist es wichtig, dass du dich nicht unter Druck setzt, sondern herausfindest, was du gut essen kannst und was dir auch schmeckt. Eine gesunde und ausgewogene Ernährung ist somit zu Beginn nicht unbedingt realisierbar.

Doch mit der Zeit wirst du wieder mehr Lebensmittel vertragen. Von daher ist es wichtig, dass du auch Essen, was am Anfang nicht so bekömmlich war, immer mal wieder probierst. So ist dann nach und nach auch wieder eine ausgewogene Ernährung möglich. Nahrungsergänzungsmittel sind nicht unbedingt notwendig, da die meisten Nährstoffe über den Dünndarm aufgenommen werden und deshalb ein verkürzter Dickdarm die Aufnahme nicht wesentlich reduziert. Solltest du doch welche nehmen wollen, dann besprich das am besten vorher mit deinem Behandlungsteam.³⁰ 

Um deine Lebensqualität zu steigern und das Rückfallrisiko zu minimieren, solltest du dich regelmäßig körperlich betätigen. Das muss kein anstrengendes Trainingsprogramm sein, auch alltägliche Bewegungen wie Haus- und Gartenarbeit, Spazierengehen oder Yoga sind förderlich. Solltest du unsicher sein, was dein Körper schon leisten kann, dann sprich mit deinem Behandlungsteam darüber, welche Sportart für dich infrage kommt.³⁰