Epigenetik: Neue Wege in der Krebstherapie

Umweltbedingungen und unser Lebensstil können unsere Gesundheit und unsere Neigung für Krankheiten beeinflussen. Wie das funktioniert, können Forscher unter anderem mit der Epigenetik beschreiben: Einen Abschnitt unseres Erbguts, der eine bestimmte Information gespeichert hat, nennt man ein Gen. Manche Gene sind häufig aktiv und andere weniger. Epigenetische Veränderungen können beeinflussen, wie aktiv ein oder mehrere Gene sind – und zwar, ohne dass es dabei zu dauerhaften Erbgutveränderungen (Mutationen) kommt. Genauer gesagt, geht es in der Epigenetik um chemische Markierungen („Modifizierung“) der DNA. So eine Markierung kann ein Gen „ausschalten“, sodass seine gespeicherte Information nicht mehr abgelesen wird. Dazu gehört zum Beispiel die sogenannte „Methylierung“. Andere Markierungen sorgen dafür, dass Gene aktiver sind als sonst oder überhaupt erst aktiv werden.

Ein wichtiger Unterschied zwischen Mutationen und epigenetischen Veränderungen ist, dass sich epigenetische Prozesse wieder rückgängig machen lassen. Sie führen also nicht zwangsläufig zu dauerhaften Erbgutveränderungen wie eine Mutation.

Lange haben Forschende angenommen, dass Krebs allein durch Veränderungen der DNA (Mutationen) entsteht. Inzwischen weiß man, dass die Epigenetik auch eine Rolle bei Krebserkrankungen spielt.³ So sind in vielen Tumoren bestimmte Gene durch eine fehlerhafte epigenetische Markierung („Hypermethylierung“) ausgeschaltet, die in gesundem Gewebe ein unkontrolliertes Zellwachstum verhindern. Auch mit zunehmendem Lebensalter kommt es zu einer ähnlichen fehlerhaften epigenetischen Regulation: In verschiedenen Bereichen des Erbguts kommt es zu einer zu starken Methylierung und damit zu einem Abschalten von wichtigen Genen. Dies ist einer der Gründe, weshalb Krebserkrankungen mit höherem Alter zunehmen. 

Außerdem haben die Forschenden entdeckt, dass Krebs-spezifische epigenetische Markierungen bereits lange vor den ersten Symptomen auftreten – das könnte die Behandlungsoptionen verbessern.³

Epigenetische Veränderungen zu verhindern, aufzuhalten oder rückgängig zu machen, ist ein Weg für neue Krebstherapien. Medikamente, die auf die Methylierung wirken, sind für bestimmte Krebsarten bereits zugelassen. Dazu gehören bestimmte Formen von Blutkrebs.⁷ Die Medikamente sorgen zum Beispiel dafür, dass schützende Gene wieder aktiv werden. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler forschen daran, Medikamente herzustellen, die möglichst spezifisch gegen die epigenetischen Veränderungen wirken. Dafür untersuchen sie das Erbgut der Tumorzellen sehr genau. Das Ziel ist eine personalisierte Therapie: Menschen mit spezifischen epigenetischen Veränderungen erhalten eine passgenaue Therapie.