Leberkrebs: Diagnose und Therapie der Krebserkrankung

Die Leber ist das wichtigste Stoffwechselorgan. Sie baut eine Vielzahl von Stoffen, zum Beispiel Alkohol oder Medikamente, ab, damit sie über Nieren und Darm ausgeschieden werden können. Darüber hinaus ist sie ein wichtiger Energiespeicher, sorgt für eine effektive Fettverdauung und produziert Blutgerinnungsfaktoren und andere wichtige Eiweiße. 

Etwa 9.500 Menschen erkranken jährlich an Leberkrebs in Deutschland. Er gehört zu den selteneren Krebserkrankungen: In Deutschland ist er bei den Männern die zwölfthäufigste Krebserkrankung und bei Frauen liegt er auf Platz 18.¹ In den letzten 35 Jahren hat sich die Zahl der Neuerkrankungen verdoppelt. Einen Grund dafür sehen Wissenschaftler:innen in der steigenden Zahl von Personen mit einer Leberzirrhose. Diese kann aus einer sogenannten Fettleber entstehen, die durch Bewegungsmangel und Überernährung begünstigt wird.

Krebserkrankungen, die ihren Ursprung in der Leber haben, werden als primärer Leberkrebs bezeichnet. Mediziner:innen verstehen darunter das unkontrollierte bösartige Wachstum von Zellen, die zu einem Tumor in der Leber heranwachsen. Ausgangspunkt eines Leberzellkarzinoms sind die Leberzellen (Hepatozyten). Expert:innen sprechen bei Leberkrebs auch von Leberzellkrebs, Leberkarzinom, Leberzellkarzinom oder Hepatozelluläres Karzinom (HCC).²  

Der Weg vom ersten Verdacht auf Leberkrebs, gefolgt von den verschiedenen Untersuchungen bis hin zu einer Therapieentscheidung und schließlich der Behandlung gleicht einem Weg mit Höhen und Tiefen. Wir begleiten dich durch die unterschiedlichen Phasen deiner Erkrankung. 

Zu Beginn der Erkrankung verursacht ein Leberkarzinom nur selten Beschwerden. Deshalb werden kleine Tumoren in der Regel nur durch Zufall oder im Rahmen einer engmaschigen Beobachtung einer Leberzirrhose gefunden. Erst wenn der Tumor größer, die Erkrankung also schon weiter fortgeschritten ist und eventuell bereits Tochtergeschwülste (Metastasen) gebildet hat, können verschiedene Anzeichen auf Leberkrebs hindeuten.³ 

Auf diese Symptome solltest du achten:³ 

Auch wenn diese Symptome andere Ursachen als Leberkrebs haben können, wie zum Beispiel Gallensteine, solltest du sie möglichst schnell bei einem:einer Ärzt:in abklären lassen. 

Risikofaktoren für die Entstehung von HCC 

Zu über 80 Prozent entwickelt sich Leberkrebs aus einer Leberzirrhose, umgangssprachlich auch als „Schrumpfleber“ bezeichnet. Dabei wird funktionales Lebergewebe zerstört und durch Bindegewebe ersetzt. Die Leber verhärtet sich, vernarbt und schrumpft. Sie kann ihre lebenswichtigen Funktionen nicht mehr vollständig erfüllen.⁴ Zwar ist eine Leberzirrhose nicht zu heilen, aber mögliche Komplikationen sind behandelbar. Deshalb – und weil sie zu Krebs führen kann – sollte eine bestehende Leberzirrhose regelmäßig kontrolliert werden.  

Hauptursachen für eine Leberzirrhose sind in Deutschland übermäßiger Alkoholkonsum, Infektionen mit Hepatitis-B- oder Hepatitis-C-Viren oder eine Fettlebererkrankung, meist infolge von starkem Übergewicht (Adipositas) oder eines Diabetes mellitus.⁴ Vor einer Hepatitis-B-Infektion kann eine Impfung schützen. 

Zur Diagnose von Leberkrebs erfragt der:die Ärzt:in zunächst deine Krankengeschichte (Anamnese) und untersucht dich gründlich. Auch eine Ultraschalluntersuchung der Leber, bei Bedarf mit einem Kontrastmittel, gehört zu den ersten Schritten der Diagnose von Leberkrebs. Erhärtet sich dabei der Verdacht auf einen Tumor in der Leber, folgt eine weitere Untersuchung mit einem bildgebenden Verfahren, vorzugsweise mit der Magnetresonanztomographie (MRT) oder mit der Computertomographie (CT). Damit kann dein:e Ärzt:in erkennen, ob ein Tumor vorhanden ist, wo er sitzt und wie weit er sich bereits ausgedehnt hat. Das hilft bei der Entscheidung für die geeignete Therapie. In der Regel reichen diese Methoden aus, um Leberkrebs sicher zu diagnostizieren.⁵ 

Manchmal lässt sich die Diagnose aber nur durch die Untersuchung von Tumorgewebe im Labor sichern. Dafür entnimmt dein:e Ärzt:in mit einer speziellen Nadel eine Gewebeprobe aus dem Tumor (Biopsie). Der kleine Eingriff ist meist schmerzfrei, da er unter örtlicher Betäubung erfolgt. Aus den gewonnenen Tumorzellen können verschiedene biologische und genetische Eigenschaften des Tumors bestimmt werden.⁵

Durch eine Blutuntersuchung lassen sich sogenannte Tumormarker bestimmen. Da durch diese Untersuchung eine Krebserkrankung aber nicht eindeutig nachgewiesen werden kann, ist sie ergänzend zu den anderen Untersuchungsergebnissen zu betrachten.⁵

Magen- und Darmkrebs neigen häufig zur Bildung von Absiedelungen (Metastasen) in der Leber. Deshalb sollte eine Magen- und Darmspiegelung durchgeführt werden, wenn der Verdacht besteht, dass es sich bei dem Lebertumor um eine Metastase handelt.⁵ 

Ist die Diagnose „Leberkrebs“ durch die genannten Verfahren bestätigt, wird dein:e Ärzt:in im nächsten Schritt ermitteln, wie weit der Tumor sich bereits in der Leber ausgebreitet hat, ob Lymphknoten befallen sind und ob er bereits in andere Organe gestreut hat. Dazu eignen sich eine MRT mit Kontrastmittel oder eine CT sowie die Biopsie. Auf Basis aller Ergebnisse kann der:die Ärzt:in die Art und das Stadium der Erkrankung bestimmen, die entscheidend für die Behandlung sind.⁶

Beim HCC stehen drei verschiedene Therapieoptionen zur Verfügung, die zur Behandlung eingesetzt werden können: Operation, lokale Therapien oder Medikamente. Welches Verfahren zum Einsatz kommt, hängt vom Tumorstadium und dem Zustand der Leber ab. Aber auch Alter und allgemeiner Gesundheitszustand des:der Patient:in werden berücksichtigt.^9,10 

TACE und SIRT hingegen sind Verfahren, die bei einem größeren Tumor oder mehreren Tumoren (Stadium B) eingesetzt werden können.¹⁰  

Bei TACE wird mithilfe eines Katheters über die Blutbahn ein bestimmtes Gemisch in die Blutgefäße gespritzt, die den Tumor mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgen. Dieses Gemisch besteht aus einem Blutgefäß-verschließenden Mittel und einem Chemotherapeutikum. Dadurch wird der Tumor von der Versorgung abgeschnitten und das Chemotherapeutikum kann direkt am Tumor wirken. Der Vorteil ist, dass das umliegende Gewebe kaum beschädigt wird.¹⁰ 

Ein ähnliches Prinzip verfolgt SIRT: Hierbei werden kleine Glas- oder Kunststoffkugeln über die Blutgefäße in den Tumor eingebracht. Diese Kügelchen enthalten den stark radioaktiven Stoff Yttrium-90. Sie wirken wie eine Strahlentherapie, nur von innen. Dabei werden Tumor und die ihn versorgenden Blutgefäße beschädigt. Die Strahlung wird vollständig in der Leber aufgenommen, sodass keine Gefahr für das Umfeld besteht.¹⁰ 

Gemeinsam mit deinem:deiner Ärzt:in hast du dich für eine Therapie entschieden und die Behandlung kann beginnen. Es ist völlig normal, wenn du dich während der Therapie mal nicht gut fühlst und du emotionale Höhen und Tiefen durchlebst. Vermutlich wirst du dir auch einige Fragen stellen, wie beispielsweise „Wie wird mein Körper auf die Therapie reagieren?“, „Mit welchen Nebenwirkungen werde ich zu kämpfen haben?“ oder „Wird die Therapie anschlagen?“. Eine hilfreiche Unterstützung sind in solchen Situationen immer die Erfahrenen von anderen Betroffenen. Kontaktdaten von Selbsthilfegruppen und weiteren hilfreichen Anlaufstellen findest du am Ende des Textes. 

Du kannst dich mit allen Fragen, Sorgen und Ängsten an dein Behandlungsteam wenden. Bei Bedarf kann es dir professionelle Hilfe anbieten und dich an eine:n Psychoonkolog:in überweisen. Für viele Betroffene ist es auch hilfreich, Angehörige und Bekannte an ihren Gedanken teilhaben zu lassen. Familie und Freund:innen können in dieser Zeit eine große Stütze für dich sein. 

Die verschiedenen Therapien unterscheiden sich in Durchführung und Nebenwirkungen voneinander. 

Zu den Risiken und möglichen Komplikationen einer Tumoroperation und vor allem einer Transplantation der Leber gehören Infektionen, Wundheilungsstörungen oder Blutungen. Manchmal ist ein erneuter operativer Eingriff nötig.

Eine Lebertransplantation ist eine große und komplizierte Operation. Durchschnittlich bleiben Patient:innen 30 Tage im Krankenhaus. Bei einer Transplantation besteht immer auch das Risiko, dass das neue Organ nicht wie erhofft seine Funktion aufnimmt. Eine Abstoßungsreaktion des neuen Organs muss mit speziellen Medikamenten (Immunsuppressiva) ein Leben lang unterdrückt werden. Das Infektionsrisiko ist bei solchen Patient:innen dann langfristig erhöht.¹¹ 

Beim RFA-Verfahren kommt es sehr selten zu Komplikationen wie inneren Blutungen. Der Krankenhausaufenthalt ist kürzer als bei einer Operation. Allerdings ist das Risiko, dass der Tumor nicht vollständig entfernt wird, etwas größer als bei einer Resektion. Ein erneutes Auftreten der Erkrankung (Rezidiv) kann gegebenenfalls erneut mit einer RFA behandelt werden.¹¹ 

Bei dem TACE-Verfahren kann es durch das Verschließen der Blutgefäße zu Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen und Fieber kommen. Diese Begleiterscheinungen klingen in der Regel nach einigen Tagen wieder ab und sind gut mit Medikamenten behandelbar.¹¹ 

Auch bei der SIRT ist nur ein kurzer Krankenhausaufenthalt notwendig. Nebenwirkungen können auftreten, wenn die radioaktiven Kügelchen in andere Blutgefäße im Bauchraum eindringen.¹⁰ 

Auch bei den medikamentösen Therapien gibt es Unterschiede in Verabreichung und Nebenwirkungen. Krebsimmuntherapien und Angiogenesehemmer werden intravenös verabreicht, während Tyrosinkinasehemmer als Tabletten eingenommen werden. Nebenwirkungen, die bei der Therapie mit einer Kombination aus Immuntherapie und Angiogenesehemmer auftreten können, sind Bluthochdruck oder eine Veränderung des Blutbildes. Bei den Tyrosinkinasehemmern sind Magen-Darm-Probleme, Bluthochdruck oder das Hand-Fuß-Syndrom mögliche Nebenwirkungen.¹⁰ 

Eine verlässliche Vorhersage, ob und welche Nebenwirkungen oder Komplikationen auftreten, ist nicht möglich. Sie hängen zum Beispiel auch vom allgemeinen Gesundheitszustand der Patient:innen ab. Hier wird dein:e Ärzt:in immer den Nutzen einer Therapie gegen die möglichen Beeinträchtigungen abwägen. 

Bei Leberkrebs hängt die Lebenserwartung stark vom Stadium zum Zeitpunkt der Diagnose und dem Zustand der Leber ab. So kann ein früh erkannter Leberkrebs vollständig geheilt werden. Wird er in einem späten Stadium entdeckt, zielt die Behandlung vor allem darauf ab, Symptome zu lindern und die Lebensqualität möglichst gut zu erhalten. Generell ist die Prognose bei Leberkrebs eher ungünstig. Durchschnittlich überleben elf Prozent der Betroffenen die ersten fünf Jahre nach der Diagnose. Unbehandelt leben etwa sechs Monate nach der Diagnose nur noch 50 Prozent der Patient:innen.¹¹ Jeder Krankheitsverlauf ist individuell und von vielen anderen Faktoren wie dem allgemeinen Gesundheitszustand, dem Alter und dem individuellen Anschlagen der Therapien abhängig. 

Auch nach Beenden der Therapie wirst du im Rahmen der Nachsorge weiterhin ärztlich betreut und hast regelmäßige Kontrolluntersuchungen. Die Zeitabstände hängen unter anderem von deiner individuellen Situation, dem Tumorstadium, dem Krankheitsverlauf und der Behandlung ab. Meist finden sie halbjährlich statt.¹² 

Nach einer OP oder einer Transplantation wird in der Regel zwei Jahre lang alle zwei bis drei Monate kontrolliert, ob Tumorneubildungen vorhanden sind, ob sich also ein Rezidiv gebildet hat.¹¹ 

Nach einer RFA erfolgt die erste Kontrolluntersuchung bereits nach vier bis sechs Wochen, in den ersten zwei Jahre alle drei Monate und danach alle sechs Monate.¹¹ 

Diese Nachsorgeuntersuchungen enthalten neben Gesprächen über Verlauf und deinem Befinden auch körperliche Untersuchungen, Ultraschalluntersuchungen und die Bestimmung von Tumormarkern.¹² 

Nicht selten kommt es bei Leberkrebs zu einer Rückkehr der Erkrankung (Rezidiv). Bei einer Transplantation kommt der Krebs nur bei 15 Prozent der Betroffenen zurück.¹¹ Bei einer Resektion tritt der Krebs bei sieben von zehn Patient:innen innerhalb von fünf Jahren erneut auf. Wird dann erneut operiert, sprechen Expert:innen von einer Re-Resektion. Auch bei einer RFA treten vermehrt Rezidive auf, die jedoch auch erneut so behandelt werden können.¹¹